快速解答：真正的香草莢，或直接從香草莢萃取的萃取物，是唯一嚴格意義上的天然香草香精來源。然而標籤上「天然香草香精」這一說法，也可能涵蓋透過發酵或轉化其他植物原料獲得的分子，即便從未使用過任何一根香草莢，只要最終得到的化學成分同樣存在於自然界中即可。「合成香精」或「合成香蘭素」則是在實驗室中，以木材衍生物或石油衍生物為原料製成：這是工業中最常見、成本最低，也與真正香草莢完整風味相差最遠的香蘭素。
三個類別，而非兩個
混淆往往源於把問題簡化成天然與合成兩大類，而法規實際上區分出三種類別。天然香草或天然香草萃取物，直接來自香草莢本身，經浸漬或萃取而成，分子本身未經化學轉化。從法規意義上講，天然香草香精是指透過物理、酶解或微生物方法，從植物或動物來源的原料中獲得的賦香物質：最終得到的分子可能與香草莢中的分子完全相同，卻不必以香草莢作為原料。而合成香蘭素，則完全透過實驗室化學合成製成，通常以木材衍生物或石化副產品為原料。
這三個類別的成本和香氣特徵都不相同。真正的香草莢含有數百種不同的芳香化合物，香蘭素只是其中之一。而合成香精基本上只重現香蘭素這一單一分子，因此香氣更為單一、線性，與真正的香草莢相比，往往顯得比較「平淡」。
為什麼工業界大量使用合成香精
原因首先在於成本。天然香草是世界上最昂貴的香料之一，其結構性原因，我們在香草莢的真實成本是多少一文中有詳細說明：人工授粉、花期僅一個上午、九個月的成熟期，以及此後還要再經數月熟成。而大規模工廠生產的合成香蘭素，成本只是這一價格的極小一部分。對於低成本的工業化產品，比如廉價冰淇淋、大眾超市餅乾、加味優格，成本差距使得使用合成香精幾乎成為常態。
也正因如此，每當全球香草價格出現暴漲，正如我們在香草價格走勢一文中所述，部分廠商便會不可避免地更多轉向合成香精：天然原料一旦過於昂貴，替代的速度就會加快。
如何解讀產品標籤
歐盟法規對標籤標註有明確規範，因此有幾個可靠的判斷依據。單獨標註「香草」或「香草萃取物」，意味著原料直接來自香草莢。標註「天然香草香精」，則可能來自香草莢，也可能來自經過轉化以獲得同一分子的其他天然原料，法規並不要求廠商明確說明具體來源。而只標註「香精」，不帶「天然」二字，則表示這是人工或合成香精，是大眾零售通路中最便宜也最常見的標註方式。
一個簡單的判斷方法：如果一款標榜香草的產品，價格相較於真正香草莢的市場行情明顯偏低，那麼它所使用的香精很可能並非來自整根香草莢，即便標籤上寫著「天然香草」。這在法律意義上未必構成誤導，但也絕非您看到「香草」二字時所想象的那種真正的香草莢。
在烹飪中會有什麼不同
對於家庭使用而言，差別主要體現在香氣在口中的持續時間。真正的香草莢留下的餘韻更圓潤、更持久，並會因批次不同而帶有花香或木質調的細微差異。合成香精的香氣來得更快，但也消散得更快，一旦品嚐過真正浸泡出的香氣，便會覺得它略顯人工。
我們在不同菜式的香草用量一文中，詳細說明了各類食譜應使用多少真正的香草莢，這一參考標準在合成香精上並沒有直接對應，因為合成香精的用量完全取決於生產商標註的濃度。
我們在這個問題上的立場
我們只銷售真正的香草莢，以及直接從中萃取的產品：刮取的香草籽、整根香草莢磨成的香草粉，以及用我們自家香草莢浸漬而成的萃取物。我們所有產品都不含合成香精。這是一項根本性的選擇，與我們作為種植者的身份一致：我們家族在馬達加斯加東北部的 SAVA（薩瓦產區）種植並加工這些香草，我們寧願少賣一些，也不願用實驗室分子稀釋我們親手生產的東西。您可以在波旁香草系列中找到我們的全部香草莢產品。
一個對出口有用的詞彙要點
在英語中，這一區分體現在 natural vanilla extract、natural vanilla flavor 與 artificial vanilla flavor 這幾種標註上，其邏輯與歐盟法規相近。而香草莢本身，英語中正確的用詞是 bean，絕非 pod，更不是 clove，後者指的是丁香。這一點我們在香草莢等級一文中有詳細說明。
常見問題
天然香草香精一定來自香草莢嗎？
不一定。法規允許將這一說法用於其他天然原料經轉化後獲得的物質，只要最終分子同樣存在於自然界中，且不要求廠商說明是否真的使用過香草莢。
合成香蘭素對健康有害嗎？
這不是我們在此討論的話題：毒理學評估屬於相關衛生主管部門的職責範圍，我們無法就此作出判斷。我們的立場只涉及風味與來源，而非我們本不具備資格作出的安全性評估。
如何確保買到的是真正的香草莢，而非香精？
確認產品確實是作為整根香草莢出售，並標明具體規格，或是明確標註直接來源的萃取物或香草籽。完全沒有產地或規格資訊，往往是加工產品而非真正香草莢的訊號。
