Respuesta rápida: La vainilla es originaria de México, donde una abeja local se encarga ella sola de su polinización. Trasplantada a otros lugares, entre ellos Madagascar, florecía sin dar jamás fruto. En 1841, Edmond Albius, un niño esclavizado en la isla Bourbon, inventa a los doce años el gesto de la polinización manual que hace posible su cultivo fuera de México.
Antes de convertirse en la primera región productora de vainilla del mundo, Madagascar tuvo que resolver un problema que quedó mucho tiempo sin solución: la liana de vainilla se desarrollaba bien allí, la flor se abría, pero nunca daba vaina. La respuesta a este enigma viene de un descubrimiento hecho en otro lugar, en otra isla del océano Índico, por un niño cuyo gesto queda ligado para siempre a este fruto, al que hizo posible lejos de su tierra de origen.
Los totonacas, primeros en cultivar la vainilla
La vainilla es una orquídea originaria de América Central. El pueblo totonaca, asentado en el actual estado de Veracruz, en México, se encuentra entre los primeros en domesticarla, cultivándola en sus tierras desde al menos el año 1185. Antes de la llegada de los europeos, la planta también crecía en estado salvaje alrededor del golfo de México y en el Caribe, mucho antes de viajar hasta Europa en el siglo dieciséis.
Una sola abeja para una sola flor
En su medio natural, la flor de vainilla permanece abierta un solo día, y solo se ha observado a una abeja del género Eulaema transportando polen en ella. La idea extendida según la cual una abeja del género Melipona se encargaría de esta polinización nunca ha sido, en cambio, demostrada por la observación. Fuera de América Central, esa abeja en concreto simplemente no existe: ese es todo el problema con el que se topan los primeros plantadores de la isla Bourbon y después de Madagascar en el siglo diecinueve. Las lianas crecían bien una vez trasplantadas, pero no fructificaban en ningún otro lugar más que en México, por falta del polinizador adecuado.
Edmond Albius, doce años, encuentra el gesto
Es en la isla Bourbon, hoy La Reunión, donde se encuentra una respuesta. En 1841, Edmond Albius, un niño esclavizado nacido hacia 1829, pone a punto la polinización manual de la flor de vainilla. Su propietario, Féréol Bellier-Beaumont, le había enseñado algunos rudimentos de botánica, y es observando las flores que el joven Albius comprende el gesto a realizar: levantar el rostelo, la fina membrana que separa los órganos macho y hembra de la flor, y luego presionar el polen de la antera contra el estigma con el pulgar. Este método, retomado desde entonces por todos los plantadores fuera de México, ha permitido que el cultivo de la vainilla se extienda por el mundo entero, cuando hasta entonces se limitaba a su área de origen.
De la isla Bourbon a Madagascar
La isla Bourbon se convierte primero, gracias a este descubrimiento, en el primer proveedor mundial de vainilla. Madagascar, donde la planta se introduce en la misma época, toma después el relevo y se convierte a su vez en el primer productor mundial: en 2023, la isla suministraba el 42 % de la producción mundial de vainilla, según los datos de la FAO. Edmond Albius, por su parte, nunca disfruta de este éxito: muere en la pobreza en 1880, sin que se le concediera ninguna recompensa oficial, a pesar de las gestiones de sus allegados en ese sentido.
De dónde viene nuestra vainilla
Nuestra familia cultiva y prepara la vainilla en la región SAVA, al noreste de Madagascar. Como en todas partes fuera de México, cada flor se abre allí una sola mañana y se poliniza a mano, flor por flor, según el gesto inventado por Edmond Albius hace casi dos siglos.
Preguntas frecuentes
¿Quién descubrió la polinización manual de la vainilla?
Edmond Albius, un niño esclavizado en la isla Bourbon, hoy La Reunión, en 1841, a la edad de doce años.
¿Por qué la vainilla no daba vainas fuera de México antes de este descubrimiento?
Porque su polinizador natural, una abeja del género Eulaema, solo existe en América Central; las plantas trasplantadas a otros lugares florecían sin dar jamás fruto.
¿Se poliniza la vainilla con abejas en Madagascar?
No: ninguna abeja se encarga de esta polinización fuera de México. Cada flor se abre y se poliniza allí a mano, según el gesto inventado por Edmond Albius en 1841.
¿Madagascar ha sido siempre el primer productor mundial de vainilla?
No: fue primero la isla Bourbon la que suministró la mayor parte de la vainilla mundial tras el descubrimiento de Edmond Albius, antes de que Madagascar tomara el relevo.
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