快速解答：真正的香草荚，或直接从香草荚萃取的提取物，是唯一严格意义上的天然香草香精来源。然而标签上「天然香草香精」这一说法，也可能涵盖通过发酵或转化其他植物原料获得的分子，即便从未使用过任何一根香草荚，只要最终得到的化学成分同样存在于自然界中即可。「合成香精」或「合成香兰素」则是在实验室中，以木材衍生物或石油衍生物为原料制成：这是工业中最常见、成本最低，也与真正香草荚完整风味相差最远的香兰素。
三个类别，而非两个
混淆往往源于把问题简化成天然与合成两大类，而法规实际上区分出三种类别。天然香草或天然香草提取物，直接来自香草荚本身，经浸渍或萃取而成，分子本身未经化学转化。从法规意义上讲，天然香草香精是指通过物理、酶解或微生物方法，从植物或动物来源的原料中获得的赋香物质：最终得到的分子可能与香草荚中的分子完全相同，却不必以香草荚作为原料。而合成香兰素，则完全通过实验室化学合成制成，通常以木材衍生物或石化副产品为原料。
这三个类别的成本和香气特征都不相同。真正的香草荚含有数百种不同的芳香化合物，香兰素只是其中之一。而合成香精基本上只重现香兰素这一单一分子，因此香气更为单一、线性，与真正的香草荚相比，往往显得比较「平淡」。
为什么工业界大量使用合成香精
原因首先在于成本。天然香草是世界上最昂贵的香料之一，其结构性原因，我们在香草荚的真实成本是多少一文中有详细说明：人工授粉、花期仅一个上午、九个月的成熟期，以及此后还要再经数月熟成。而大规模工厂生产的合成香兰素，成本只是这一价格的极小一部分。对于低成本的工业化产品，比如廉价冰淇淋、大众超市饼干、加味酸奶，成本差距使得使用合成香精几乎成为常态。
也正因如此，每当全球香草价格出现暴涨，正如我们在香草价格走势一文中所述，部分厂商便会不可避免地更多转向合成香精：天然原料一旦过于昂贵，替代的速度就会加快。
如何解读产品标签
欧盟法规对标签标注有明确规范，因此有几个可靠的判断依据。单独标注「香草」或「香草提取物」，意味着原料直接来自香草荚。标注「天然香草香精」，则可能来自香草荚，也可能来自经过转化以获得同一分子的其他天然原料，法规并不要求厂商明确说明具体来源。而只标注「香精」，不带「天然」二字，则表示这是人工或合成香精，是大众零售渠道中最便宜也最常见的标注方式。
一个简单的判断方法：如果一款标榜香草的产品，价格相较于真正香草荚的市场行情明显偏低，那么它所使用的香精很可能并非来自整根香草荚，即便标签上写着「天然香草」。这在法律意义上未必构成误导，但也绝非您看到「香草」二字时所想象的那种真正的香草荚。
在烹饪中会有什么不同
对于家庭使用而言，差别主要体现在香气在口中的持续时间。真正的香草荚留下的余韵更圆润、更持久，并会因批次不同而带有花香或木质调的细微差异。合成香精的香气来得更快，但也消散得更快，一旦品尝过真正浸泡出的香气，便会觉得它略显人工。
我们在不同菜式的香草用量一文中，详细说明了各类食谱应使用多少真正的香草荚，这一参考标准在合成香精上并没有直接对应，因为合成香精的用量完全取决于生产商标注的浓度。
我们在这个问题上的立场
我们只销售真正的香草荚，以及直接从中萃取的产品：刮取的香草籽、整根香草荚磨成的香草粉，以及用我们自家香草荚浸渍而成的提取物。我们所有产品都不含合成香精。这是一项根本性的选择，与我们作为种植者的身份一致：我们家族在马达加斯加东北部的 SAVA（萨瓦产区）种植并加工这些香草，我们宁愿少卖一些，也不愿用实验室分子稀释我们亲手生产的东西。您可以在波旁香草系列中找到我们的全部香草荚产品。
一个对出口有用的词汇要点
在英语中，这一区分体现在 natural vanilla extract、natural vanilla flavor 与 artificial vanilla flavor 这几种标注上，其逻辑与欧盟法规相近。而香草荚本身，英语中正确的用词是 bean，绝非 pod，更不是 clove，后者指的是丁香。这一点我们在香草荚等级一文中有详细说明。
常见问题
天然香草香精一定来自香草荚吗？
不一定。法规允许将这一说法用于其他天然原料经转化后获得的物质，只要最终分子同样存在于自然界中，且不要求厂商说明是否真的使用过香草荚。
合成香兰素对健康有害吗？
这不是我们在此讨论的话题：毒理学评估属于相关卫生主管部门的职责范围，我们无法就此作出判断。我们的立场只涉及风味与来源，而非我们本不具备资格作出的安全性评估。
如何确保买到的是真正的香草荚，而非香精？
确认产品确实是作为整根香草荚出售，并标明具体规格，或是明确标注直接来源的提取物或香草籽。完全没有产地或规格信息，往往是加工产品而非真正香草荚的信号。
